Lionel Messi, Luis Suárez, Neymar Jr. För de allra flesta är de superhjältar man bara får se på tv på tisdags- och onsdagskvällar när det vankas spel i Champions League, men för 17-årige Linus Mattsson från Viggbyholm utanför Stockholm var de under en tid bara en utspark bort på andra sidan träningsanläggningen.

Men vi börjar med att backa bandet, för hur hamnade egentligen en femteklassare från Viggan i FC Barcelonas ungdomsakademi?

– Jag var nere med familjen och skulle kolla på Barça på Camp Nou som vanlig turist och under den veckan fick jag provträna med FCBEscola (klubbens egna fotbollskola). Det gick väldigt bra och sedan ringde de när jag var tillbaka i Sverige och sade ‘du borde börja här’, säger han till Läget.

– Jag spelade i Gnaget innan och jag vet faktiskt inte hur jag fick möjlighet att provspela. Det var min farsa som sade typ ‘om du vill så kan du provspela med Barça när vi är där nere’. Och jag bara ‘absolut’, liksom.

Stannade kvar i Spanien

Därefter gick allt fort.

Familjen Mattsson lämnade Sverige och bosatte sig i Barcelona för att då 11-årige Linus skulle få chansen att leva sin dröm och spela fotboll i Spanien.

– Det var jag, brorsan, syrran och mamma. Farsan pendlade fram och tillbaka från Stockholm. Och så bodde vi där i sju-åtta månader fram till sommaren när de andra flyttade hem. Men det gick bra för mig där nere och jag kände mig inte redo att åka hem, så jag valde att stanna kvar.

Och kvar blev han. I två och ett halvt år bodde han hos olika värdfamiljer och gick i katalansk skola där han snart lärde sig både katalanska och spanska flytande. Hans föräldrar flög ner och hälsade på honom med jämna mellanrum; en vecka här, tio dagar där.

– Jag behövde pusha väldigt mycket för att få stanna kvar men när mina föräldrar såg hur det var upplagt; att jag skulle gå i katalansk skola, att jag skulle ha ett bra ställe att bo på… då insåg de att det skulle funka.

Delade träningsanläggning med Barçastjärnorna

Linus trivdes med sitt nya liv i Spanien. Skolan var bra, han skaffade nya vänner och fotbollen var en helt annan än den han fått lära sig i moderklubben AIK.

– I Sverige tränar man lite mer ‘såhär ska du göra, i den här situationen så ska du välja mellan de här olika alternativen’. I Spanien, och i speciellt den åldern, handlade det mer om att man skulle lära sig att tänka själv.

Efter ett års spel i FCBEscola fick han under ett par månader chans att träna med La Masia - Barças världsberömda ungdomsakademi som fostrat spelare som Lionel Messi, Xavi Hernández, Andrés Iniesta, Gerard Piqué och Carles Puyol, för att bara nämna ett fåtal.

La Masia delar träningsanläggning med herrarnas A-lag så när Linus spelade där var det vardag att träna jämte superstjärnorna.

– Jag var inte med om att de kom och snackade med oss, det var mer att man såg dem när man skulle ut och träna, att de var på väg hem eller någon annanstans. Jag minns att Puyol gled in med bilen och softade på träningsanläggningen så det var ändå en mäktig känsla att känna att man är så nära sådana spelare rent fysiskt.

– Det är en sjuk inspiration att kunna vara så nära dem.

“Mycket uppoffringar man får göra”

Att lämna Sverige för att spela fotboll utomlands i en så tidig ålder är inte ett okontroversiellt beslut. Oftast heter det att man som ung talang gör bäst i att stanna hemma för att utvecklas, och även om det gick bra för Sebastian Larsson och Dejan Kulusevski som båda tidigt lämnade för utlandet finns det fler exempel där det gått mindre bra.

Skräckexemplet är Martin Bengtsson vars självbiografiska bok I Skuggan av San Siro handlar om hur han som 17-åring föll in i en djup depression och försökte ta sitt liv blott nio månader efter att han skrivit på proffskontrakt med italienska Inter.

Linus Mattsson har läst boken och tror att det är väldigt individuellt hur man reagerar på att lämna i ung ålder.

– Att själv flytta ner till ett annat land i en relativt ung ålder är speciellt. Det är mycket uppoffringar man får göra, man får ju lämna vännerna, lämna skolan och lägga livet man har i Sverige åt sidan och bygga upp ett nytt. Men så länge man tycker det är kul… jag tyckte att det var väldigt kul, jag hade roliga vänner där nere, bra skola, väldigt roligt fotbollslag. Då mådde jag ju bra och trivdes där hela tiden. Men om det skulle varit tråkigt i fotbollen och dålig skola och inga vänner då skulle jag inte säga att det hade varit värt det att åka ner.

Drömmer om att återvända

Idag är Linus tillbaka i Sverige sedan ett par år. Avsaknaden av svenska betyg var det som fick honom att lämna Spanien inför starten av åttonde klass. Efter att ha tentat av både åttonde och nionde klass i åttan och spenderat en säsong i Gefle IF går han numera på gymnasiet och spelar i storsatsande superettanlaget Akropolis.

Och målet har han tydligt utstakat framför sig.

– Det är att etablera mig i Akropolis och sedan ta mig ut i Europa.

Till Camp Nou?

– Haha, jag har faktiskt redan spelat på Camp Nou med FCBEscola!

Vad sägs om att återvända dit då?

– Absolut, det vore helt otroligt.